Les journaux de tranchées présentent une grande diversité de tonalités, de thématiques et de publics, ce dont témoignent leurs titres. Certains sont consacrés à des régiments spécifiques. C’est le cas du Zouzou, destiné aux tirailleurs nord-africains engagés dans le conflit aux côtés de la métropole. Quelques titres, comme Rigolboche, font état de la haine entretenue par les soldats à l'égard de l'adversaire allemand. D'autres encore évoquent l'expérience de guerre sur un ton humoristique, voire ironique: la une de Gardons le sourire est à ce titre particulièrement révélatrice.

Les soldats sont confrontés à des conditions de vie très difficiles : boyaux de tranchées remplis de boue, rigueur du climat, pluie. Ces conditions de vie entraînent un grave manque d’hygiène et les soldats deviennent vulnérables aux parasites, aux rongeurs et aux maladies. Plusieurs articles témoignent de cette nouvelle cohabitation avec ce que quelques soldats nomment “La Faune des Armées”.

Lutter contre le “cafard”, telle est la devise, le leitmotiv des journaux de tranchées. En effet nombre d’entre eux proclament, dès la parution de leur premier numéro, vouloir écrire pour détendre leurs camarades, les soulager, les distraire de l’horreur quotidienne de la guerre. Boum….voilà affiche comme devise « Ridendo Consolari », “Être consolé par le rire”. Face aux Boches, sous-titré « Bulletin destiné à la destruction du cafard dans les boyaux du front » joue sur la polysémie du mot “cafard”, désignant à la fois le parasite et la baisse de moral des soldats à exterminer.

La production littéraire et artistique occupe une place de choix dans les journaux. La grande majorité d’entre eux y consacre plusieurs colonnes ou pages, et certains journaux, tels que La Musette, se définissent ouvertement comme «littéraires». Les fictions et les poèmes abordent des sujets variés et évoquent parfois la guerre. La plupart des journaux sont également illustrés de caricatures et de strips (courtes bandes-dessinées).

La tonalité d’ensemble de la plupart des journaux reste légère. Si les soldats ne font pas de leurs articles un terrain d’expression de leur détresse, certains  articles témoignent des conséquences dramatiques de la guerre. Les élans de solidarité et de sympathie trouvent leur expression dans des rubriques d’hommage aux morts, visant à perpétuer la mémoire et la dignité des camarades. C’est le cas de l’hommage illustré issu du Poilu déchaîné. Certains journaux, comme Le Petit bleu, reversent quant à eux leurs bénéfices aux soldats nécessiteux.